Animales marinos: características, tipos y ejemplos

Entre los animales marinos más conocidos tenemos a los moluscos, crustáceos, peces, reptiles y mamíferos. Sin embargo, no son los únicos. ¡Descubre sus características y tipos!

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 03 enero, 2024

El planeta Tierra está conformado en su mayoría por agua, tanto «dulce» como «salada». Esta última cubre más del 70 % de la superficie terrestre, lo que representa el 90 % del espacio habitable. Dicho entorno cuenta con una gran diversidad de animales marinos, que habitan en todos los tipos de ecosistemas, desde los costeros hasta los oceánicos.

Se encuentran adaptados para esos hábitats con todas las características físico-químicas que presentan sus aguas. Además, abarcan casi todos los grupos existentes en el reino, son numerosos y variables, en forma, tamaño, coloración y estilo de vida. Por lo tanto, te invitamos a conocer los tipos existentes, sus rasgos distintivos y algunos ejemplos. ¡No te lo puedes perder!

Características de los animales marinos

A pesar de que es complicado delimitar las características de los animales marinos, gracias a la gran diversidad que hay, veamos algunos aspectos que resaltan en ellos:

1. Tamaño

Primero que nada hay que mencionar que no tienen un tamaño uniforme, ya que los hay muy pequeños, incluso microscópicos, hasta de mayores proporciones. En la categoría de peso pesado se encuentra la ballena azul (Balaenoptera musculus), el animal marino más grande del mundo, con casi 30 metros de longitud.

2. Forma y estructura

Así como no se puede unificar su tamaño, tampoco su morfología. Gracias a la variedad de taxones existentes en estos ecosistemas, tenemos distintos aspectos y características, como las siguientes:

• Alargadas
• Aplanadas
• Irregulares
• Formas circulares
• Con concha o sin ella

Algunos cuentan con aletas, tentáculos, pieles gruesas, colmillos, dientes, entre muchas otras estructuras y adaptaciones importantes.

Estos animales también poseen la capacidad de regular la cantidad de sal existente en el entorno. Esto lo logran por medio de mecanismos diversos que le permiten mantener su metabolismo en completo equilibrio.

3. Movimiento

Existen especies sésiles —aquellas que no se desplazan, es decir, fijas a un sustrato—  o móviles. Algunos pueden realizar desplazamientos, aunque lentos, mientras que otros son ágiles y veloces nadadores. Asimismo, ciertos tipos de animales presentan escasos movimientos y se trasladan a merced de las corrientes marinas.

Otros animales ni siquiera pasan toda su vida en el agua, aunque sí la mayor parte del tiempo. En este caso, tenemos como ejemplo a las aves marinas que se alimentan en los ambientes costeros y viven en los alrededores.

Además, existen organismos marinos que llevan a cabo grandes migraciones al año, sujetas a las siguientes variables:

• Condiciones ambientales
• Época reproductiva o de cría
• Recursos disponibles para la alimentación

4. Alimentación

La dieta varía en cuanto al tipo de organismo. La ingesta puede abarcar bacterias, algas, vegetales o animales. La base de la cadena alimentaria acuática lo constituye el fitoplancton.

5. Respiración

En lo que concierne a la forma en que obtienen el oxígeno del entorno, algunos seres marinos lo toman del agua, mientras que otros lo hacen del aire. Así, presentan diferentes estructuras, con base en cada especie. Algunas de ellas son las siguientes:

• Piel
• Pulmones
• Branquias

De esta manera, ciertos de estos animales no pueden pasar sumergidos todo el tiempo y necesitan salir a la superficie a respirar.

6. Reproducción

La clasificación reproductiva de estos seres es diversa, de acuerdo a la especie. En este sentido, existen organismos con sexos separados o hermafroditas. Además, pueden distinguirse con base en el tipo de fecundación (interna o externa) y hasta por el proceso de gestación, es decir, si son ovíparos, ovovivíparos y vivíparos.

También existen animales que se multiplican por la vía asexual y otros cuentan con capacidad de regeneración.

¿Cuáles son los animales marinos?

Como ya lo hemos mencionado, hay muchos tipos de animales que habitan las aguas marinas. De hecho, existen de casi todos los taxones, tanto de invertebrados como de vertebrados. Ocupan desde las costas hasta las profundidades. ¡Veamos algunos tipos y ejemplos!

Entre toda la diversidad existente tenemos organismos marinos en los siguientes filos del reino animal:

1. Poríferos (Porifera)

Las esponjas o poríferos son animales acuáticos, a menudo coloniales. Habitan espacios marinos, aunque también los hay de agua dulce. Su cuerpo se encuentra formado por numerosos poros y canales, con una organización sencilla que no supera el nivel tisular. Esto quiere decir que las células de los organismos se agrupan en una capa o, incluso, tejido.

Los adultos son sésiles y viven fijos al sustrato. Carecen de células nerviosas y fibras musculares organizadas. Además, se reproducen tanto por la vía sexual, como asexual.

Existen alrededor de 9655 especies de esponjas. La mayoría de ellas ocupan ambientes marinos, en aguas tropicales, templadas y polares.

Entre algunos ejemplos de poríferos marinos tenemos los siguientes:

• Esponja ciliada o Sicom ciliatum, de color amarillo crema.
• Esponja de fuego o Tedania ignis, de un tono naranja brillante.
• Esponja barril gigante o Xetospongia muta, de color variable, desde rosa salmón a violeta.

2. Cnidarios (Cnidaria)

Un taxón que abarca animales diversos como los pólipos, hidras, medusas, anémonas de mar y corales. Debe su nombre a la presencia de unas células urticantes exclusivas: los cnidocitos. Tienen dos formas corporales, el pólipo y la medusa. La primera es sésil y fija a un sustrato, mientras la segunda es flotante y nadadora. Algunos viven asociados con otras especies, en comensalismo o mutualismo. Entre los ejemplos de cnidarios se distinguen los siguientes:

• La fragata portuguesa o Physalia physalis.
• La anémona dorada o Condylactis aurantiaca.
• El coral cuerno de ciervo o Acropora cervicornis.

3. Platelmintos (Platyhelminthes)

Los gusanos planos o platelmintos tienen cuerpos blandos, no segmentados y destacan por su capacidad regenerativa. Aunque la mayoría son parásitos, existen especies de vida libre, incluidos en el grupo de los turbelarios. Estos tienen variedad de tamaños y pueden ser desde microscópicos hasta de medio metro de longitud, pero la mayoría miden menos de 5 milímetros.

Algunas formas de platelmintos son parásitos de animales como moluscos, artrópodos, anélidos, entre otros.

Como ejemplo de platelminto marino podemos mencionar a la especie Thysanozoon nigropapillosum, que lleva por nombre común lombriz plana moteada. Esto gracias a su aspecto, ya que presenta papilas con las puntas de color amarillo que resaltan en su cuerpo marrón.

4. Moluscos (Mollusca)

Se trata del segundo grupo de animales más exitosos, por el gran número de especies vivientes (después de los artrópodos). Así como hay cuantiosos ejemplares, encontramos diversidad de formas en este taxón.

Los moluscos son animales de cuerpo blando, que pueden estar encerrados en una cubierta (concha) de carbonato de calcio. También tienen tamaños diversos, desde unos pocos milímetros o centímetros —como es el caso de algunos gastrópodos— hasta metros de longitud. De esta manera, tenemos algunos ejemplos:

• Las almejas gigantes (Tridacna) que miden hasta 1 metro y 35 centímetros.
• Las liebres de mar (Aplysia) de entre 40 y 100 centímetros, como A. dactylomela, que puede alcanzar hasta los 30 centímetros de longitud.
• Los calamares gigantes (Architeuthis), que pueden alcanzar longitudes corporales impresionantes de 8 metros y hasta 22 con sus tentáculos extendidos, según la Enciclopedia Britannica.

5. Anélidos (Annelida)

Estos animales presentan un cuerpo vermiforme o de gusano, formado por varios segmentos. Por lo general, estos se extienden hasta el plano externo, con los surcos circulares o anillos. La mayoría cuenta con estructuras parecidas a pelos, las sedas o quetas, que pueden estar ubicadas en apéndices llamados parapodios.

Presentan órganos internos bien desarrollados.

Además, ocupan variedad de hábitats. Algunos son de vida libre (marinos, dulceacuícolas o terrestres) y también los hay parásitos. Entre los ejemplos de anélidos que viven en ambientes marinos tenemos:

• El gusano Bobbit o Eunice aphroditois, que puede llegar a medir hasta 3 metros de longitud.
• El gusano castillo de arena o Phragmatopoma califórnica, de alrededor de 7 centímetros de largo.
• La lombriz coreana o Perinereis aibuhitensis, que es una especie que vive en los sedimentos y puede medir hasta 20 centímetros de largo.

6. Artrópodos (Arthropoda)

Se caracterizan por presentar un cuerpo con una cubierta de naturaleza quitinosa que forma un exoesqueleto protector y mudan cada cierto tiempo. Además, suelen contar con un cuerpo segmentado con apéndices articulados, rasgo al que deben su nombre.

Es un grupo cuantioso. De hecho, se trata del más rico en especies dentro del reino Animalia. Se encuentran en todos los hábitats del planeta, con diversidad de adaptaciones. Así, pueden ubicarse en espacios acuáticos como los ambientes marinos. A continuación algunos nombres de especies:

• La araña marina Pycnogonum litorale (Pycnogonida) con gran capacidad regenerativa.
• El kril antártico (Euphausia superba), un crustáceo pequeño, pero muy importante para la alimentación de animales como las ballenas.
• El isópodo gigante Bathynomus raksasa, un crustáceo con un promedio de 33 centímetros de longitud apodado como «cucaracha de mar».

7. Equinordemos (Echinodermata)

Este grupo se caracteriza por tener una cubierta corporal dura y espinosa. Además cuentan con un esqueleto interno de naturaleza calcárea y un sistema acuífero notable. Existen diversidad de formas y tamaños, desde unos centímetros hasta un par de metros, como es el caso de ciertos pepinos de mar.

Hay más de 10 000 especies, todas marinas. A continuación, mencionamos algunos ejemplos:

• El erizo rojo de mar Strongylocentratus franciscanus.
• La ofiura o estrella de brazos quebradizos Ophioderma occultum.
• La estrella girasol Pycnopodia helianthoides, con mayor cantidad de brazos (entre 15 y 24), peso (5 kilogramos) y tamaño (alrededor de 80 centímetros de diámetro).

8. Cordados (Chordata)

Aquí tenemos un grupo variable, con 3 subfilos, que tienen representantes marinos:

• Tunicados
• Vertebrados
• Cefalocordados

Se caracterizan por presentar una varilla o estructura de soporte, llamada notocorda, una cola postanal, un cordón nervioso doral y un cuerpo segmentado, entre otros aspectos.

Presentan diferentes tamaños, desde unos pocos milímetros hasta algunos metros. Pueden ocupar la columna de agua (pelágicos) o el fondo (bentónicos). También los hay solitarios o coloniales. Aquí se encuentran el grupo diverso de los vertebrados, como los peces, reptiles, aves y mamíferos. Te presentamos algunos ejemplos:

• La ascidia áspera (Styela canpus), bentónica, filtradora y de apenas 2,5 centímetros de longitud.
• La tortuga laúd (Dermochelys coriacea), un ejemplar pelágico, nadador, carnívoro, que mide hasta 2,13 metros de longitud.
• La orca (Orcinus orca), un cetáceo pelágico, nadador y carnívoro, que puede medir alrededor de 8 metros de largo.

Otros filos que abarcan animales marinos

Los filos nombrados hasta ahora son los más conocidos. Sin embargo, no son los únicos existentes y hay otros menos populares que abarcan especies marinas. Entre ellos tenemos:

1. Placozoos (Placozoa)

También llamados animales planos, son muy pequeños, de alrededor de 2 o 3 milímetros de largo y unas pocas micras de espesor. Aunque hay una especie que mide más de eso. Tienen aspecto similar a las amebas, son ciliados y sin órganos especializados. Habitan aguas marinas tropicales y subtropicales.

Los placozoos representan a uno de los filos más antiguos del reino animal. A pesar de ello, todavía se desconocen muchos aspectos de su biología y solo existen 4 especies.

2. Ctenóforos (Ctenophora)

Reciben por nombre popular nueces de mar o medusas peines, se trata de seres parecidos a cnidarios. El filo abarca alrededor de 214 especies, todas marinas. Poseen variedad de formas y tamaños, algunos de menos de 1 centímetro y otros de hasta 2 metros de longitud. La mayoría incoloros. También pueden ser bioluminiscentes.

3. Nemertinos (Nemertea)

Otros tipos de gusanos no segmentados, en su mayoría marinos, que pueden nadar de manera libre. Ocupan ambientes diversos desde la región intermareal hasta aguas más profundas. Tienen diferentes tamaños (algunos de unos pocos milímetros, pero también miden varios metros de largo) y colores. Asimismo, existen especies comensales o parásitas.

4. Rotíferos (Rotifera)

Se trata de invertebrados acuáticos que tienen representantes marinos o de ambientes salobres, a pesar de que, en su mayoría, habitan aguas dulces. Son pequeños, de apenas unas micras de longitud hasta 3 milímetros, con diversidad de formas.

Su nombre deriva de una corona ciliada que utilizan para la locomoción y alimentación, con la que realizan movimientos giratorios. Sin embargo, algunas especies son sésiles o sedentarias.

5. Ciclóforos (Cycliophora)

En este caso, nos referimos a invertebrados marinos simbiontes de langostas, ya que habitan en sus piezas bucales. Pueden encontrarse desde la zona intermareal hasta profundidades de 720 metros. Solo existen 2 especies descritas.

6. Gastrotricos (Gastrotricha)

Gusanos llamados de vientre peludo, de pequeño tamaño (hasta 3 milímetros de longitud). Los hay marinos, de aguas dulces, salobres o, incluso, semiterrestres. Por lo general, las especies del mar se ubican en los espacios intersticiales en sedimentos más sueltos. Sus cuerpos son transparentes y cuentan con una cabeza y un tronco.

7. Entoproctos (Entoprocta)

Por lo general, son integrantes de ambientes marinos, distribuidos en los océanos del mundo, desde las zonas intermareales hasta profundidades de 500 metros. Aunque la mayoría son costeros. Son sésiles, solitarios o formadores de colonias.

Destacan por su aspecto parecido a los cnidarios hidroides, con cuerpos con forma de copa que poseen un anillo de tentáculos ciliados.

8. Briozoos (Bryozoa)

Aquí tenemos seres acuáticos (marinos o de agua dulce) de tamaños microscópicos. No obstante, forman grandes colonias que cubren algas, piedras, conchas y hasta cascos de barcos y tuberías de agua. Son diversos y abundantes. Así, existen alrededor de 20 585 especies vivientes.

9. Quetognatos (Chaetognatha)

Llamados de manera popular como gusanos flecha, por la presencia de un par de aletas laterales y una caudal que asemejan estos objetos. Ocupan ambientes marinos y algunos estuarios. Son pequeños, desde 1 milímetro hasta 12 centímetros de longitud. Pueden ser transparentes, naranjas o de colores opacos.

10. Kinorrincos (Kinorhyncha)

Animales marinos poco conocidos, pero también se pueden encontrar en aguas salobres. Se ubican desde las zonas intermareales hasta las abisales, a profundidades de 8000 metros. Son bentónicos (habitan en el fondo de los ecosistemas acuáticos), móviles y presentan un cuerpo de color marrón amarillento cubierto de espinas, que apenas puede alcanzar 1 milímetro de longitud.

11. Priapulidos (Priapulida)

Un filo poco numeroso, ya que cuenta con 22 especies. Son marinos y habitan enterrados en el fango o en los fondos de arena. Apenas miden unos pocos centímetros y presentan un cuerpo cilíndrico dividido en dos regiones: una trompa (o prosoma) y el tronco.

12. Nemátodos (Nematoda)

Presentan aspecto de gusanos, son alargados y tienen tamaños variables. Aunque la mayoría de los nemátodos son pequeños, algunos alcanzan hasta 1 metro de largo. Pueden ser de vida libre (encontrándose en el mar, el suelo y las aguas dulces) o parásitos, tanto de plantas como animales, incluyéndose al ser humano.

13. Nematomorfos (Nematomorpha)

Llamados gusanos crin. Existen solo 4 especies marinas planctónicas. Pueden medir hasta un metro de largo y 3 milímetros de ancho y poseen tonos oscuros. Además, tienen la particularidad de ser parásitos de crustáceos durante su etapa larvaria.

14. Braquiópodos (Brachiopoda)

Parecidos a los moluscos bivalvos, por la presencia de un caparazón. Son marinos, bentónicos, solitarios y se alimentan por filtración. Del mismo modo, presentan pequeñas dimensiones, ya que miden desde 1 milímetro hasta 9 centímetros.

15. Foronidos (Phoronida)

Los forónidos corresponden a un taxón pequeño de animales marinos con alrededor de 3 especies. Son marinos, sésiles y se ubican en todas partes del mundo. Presentan un tronco cilíndrico del que emerge una corona de tentáculos ciliados en uno de sus extremos.

Animales marinos en peligro de extinción

Entre tanta variedad de seres, también hay que mencionar que muchos animales marinos se encuentran en peligro de extinción. Las amenazas son diversas e incluyen la pesca, la contaminación y el cambio climático, por nombrar algunas. Entre los ejemplos de especies que ocupan la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) tenemos las siguientes:

• El coral ciervo de cuerno «en peligro crítico» por las temperaturas extremas y la acidificación de los océanos.
• El gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), clasificado como «vulnerable» por la captura que percibe en todo el mundo.

Vida marina diversa y sorprendente

Como hemos visto, la diversidad de ejemplares es sorprendente. De esta manera, encontramos desde seres microscópicos hasta unos de proporciones inimaginables, ya que entre ellos tenemos al mamífero más grande, con sus casi 30 metros de longitud. ¿Conocías a todos estos tipos de animales marinos? Te invitamos a seguir descubriendo las curiosidades que esconde el mundo animal.